Pourquoi dit-on « être dans les clous » ?

« Etre dans les clous » signifie respecter les règles ou limites imposées.

Jadis sur les routes, à partir du milieu des années 1920, les passages piétons n’étaient pas matérialisés par des bandes blanches parallèles mais par de gros clous plantés dans le sol, bombés sur leur partie extérieure. Les voitures pouvaient rouler dessus sans risque de crevaison. Tout comme les piétons qui pouvaient y poser le pied sans danger. Cette rangée de clous a donné naissance à l’expression un « passage clouté ».

Pour respecter les règles, se conformer à la loi, il fallait donc utiliser ce passage, c’est à dire au sens propre passer entre des clous. Il fallait littéralement « être dans les clous ».

Paradoxalement l’expression ne vit, elle, le jour que lorsque les bandes blanches commencèrent à remplacer les clous, à partir de la fin des années 1940. On ne se mit alors à être dans les clous que métaphoriquement.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « être soupe au lait » et « faire du gringue ».