D’où vient l’expression « être charrette » ?

« Être charrette » signifie être très en retard, débordé par les tâches à réaliser avant l’expiration d’un délai. Cette expression date du 19e siècle. Elle aurait pour origine une pratique des étudiants en architecture à l’école des Beaux-Arts de Paris. Quand ceux-ci n’avaient pas eu assez de temps pour finir leurs travaux et qu’ils étaient en retard pour les remettre à leurs professeurs, en particulier pour les panneaux d’exposition de plans et de projets, ils louaient des charrettes à bras dans le quartier, notamment chez le marchand de charbon du coin, pour transporter l’ensemble jusqu’à l’école. On dit même qu’il pouvait leur arriver de terminer leurs travaux pendant le transport.

On retrouve l’expression dans L’Œuvre, d’Emile Zola, paru en 1886. On peut y lire l’exclamation suivante d’étudiants en retard : « Oh ! que je suis en charrette ! », et le romancier y décrit aussi « la nuit de charrette », ainsi que les architectes nommaient cette nuit suprême de travail. L’expression « être en charrette » subit par la suite une simplification pour devenir « être charrette ».

Cette expression fait partie de nos expressions venues des métiers d’autrefois. Dans la même famille : « être de mèche » et « faire du boucan ».