Quelle est l’origine de l’expression « être soupe au lait » ?

Une personne est dite « soupe au lait » si elle s’emporte rapidement, change vite d’humeur, et de manière générale si elle est imprévisible face à une situation qui ne lui convient pas.

L’expression est donc descriptive d’un comportement humain caractéristique du coléreux qui s’emporte facilement puis se calme très rapidement.

Elle est ancienne : la soupe au lait désigne d’abord un plat, attesté en 1694, et l’emploi figuré pour un caractère emporté est relevé dès 1737. Son origine est donc, de façon attendue, dans la cuisine. Le lait sur le feu bout en effet très brutalement et redescend tout aussi vite une fois retiré. Comme ce liquide la personne dite « soupe au lait », après s’être emportée, retrouve son état normal dans des délais très brefs.

L’analogie entre le caractère d’un individu et le comportement du lait sur le feu est évidente. On a donc recours à cette expression par analogie avec le bouillonnement qui ne prévient pas.

La tournure « un caractère soupe au lait », telle qu’on l’emploie aujourd’hui, est quant à elle relevée à partir de 1919.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « faire du gringue » et « faire la cour ».