Pourquoi dit-on « rouler sa bosse » ?

On peut dire de ceux qui ont beaucoup voyagé, baroudé, vécu une existence aventureuse et vu un grand nombre de choses, qu’ils ont « roulé leur bosse ». On trouve la première trace de cette expression au 19e siècle : elle est attestée en 1834 chez Balzac, dans L’Illustre Gaudissart, à propos d’un commis voyageur.

Son origine, en revanche, n’est pas établie. Une explication souvent avancée la fait venir du monde maritime, où une « bosse » désigne un bout de cordage ou de chaîne que les marins enroulent pour amarrer, geste répété un grand nombre de fois par jour, en mer comme au port ; ils auraient ainsi roulé leur bosse dans tous les ports du monde. Une autre, plus proche du contexte de la première attestation, y voit le baluchon que le colporteur ou le voyageur porte sur le dos et promène de ville en ville. Une troisième rappelle que la « bosse » a pu désigner familièrement le dos, donc le corps que l’on promène. Les dictionnaires n’en retiennent aucune comme certaine. Progressivement l’expression s’est mise à désigner tout individu possédant une grande expérience dans un domaine déterminé.

Cette expression fait partie de nos expressions venues des métiers d’autrefois. Dans la même famille : « 22 v’là les flics ! » et « l’affaire est dans le sac ».