Jeter le bébé avec l’eau du bain : d’où vient l’expression ?

En jetant « le bébé avec l’eau du bain » on se débarrasse d’une entité dans sa totalité, malgré les éléments positifs qu’elle peut présenter. Ainsi on peut reprocher à des députés d’avoir jeté le bébé avec l’eau du bain pour n’avoir pas voté une loi alors qu’elle comprenait des dispositions qui auraient dû être retenues. En France l’expression se répand au 20e siècle, par l’intermédiaire de l’anglais, qui l’avait lui-même empruntée à l’allemand : on en trouve la trace outre-Rhin dès 1512, chez le satiriste Thomas Murner, sous la forme « das Kind mit dem Bade ausschütten ».

On explique volontiers cette métaphore par les habitudes d’hygiène de l’époque : l’eau d’un bain aurait servi à toute la famille, les bébés passant en dernier dans une eau déjà souillée, d’où la crainte de voir le nouveau-né jeté en même temps qu’on la vidait. Ce récit, très répandu, ne repose sur aucune source ancienne. Le proverbe joue plus simplement sur l’image d’un geste irréfléchi : se débarrasser du précieux avec le superflu.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « le torchon brûle » et « manger les pissenlits par la racine ».