Pourquoi dit-on « manger les pissenlits par la racine » ?

Ceux qui « mangent les pissenlits par la racine » sont morts et enterrés. Née au milieu du XIXe siècle, l’expression cite expressément les pissenlits car cette plante a la particularité de pousser rapidement et naturellement notamment dans la terre fraichement labourée ou retournée. On trouvait donc souvent des pissenlits à l’endroit où la terre avait été creusée pour enterrer quelqu’un.

Rapidement on se mit à considérer qu’il devait s’agir de la nourriture des personnes décédées puisqu’elles poussaient sur leurs tombes. Mais pourquoi « « par la racine » ? Tout simplement parce qu’il s’agit de la partie de la plante à laquelle les morts, de par leur position sous terre, ont accès en premier. Ils sont plus proches des racines que des feuilles. Ils mangent donc les pissenlits par la racine. La première attestation relevée par les dictionnaires est celle de Victor Hugo, dans Les Misérables (1 862) : « être mort, cela s’appelle manger des pissenlits par la racine […] ». Rien ne dit pour autant qu’il l’ait inventée : il note là une tournure déjà populaire.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « un nom à coucher dehors » et « par monts et par vaux ».