Pourquoi dit-on « par monts et par vaux » ?

« Par monts et par vaux » signifie « en de nombreux lieux » ou « partout ». On dit ainsi d’une personne qui est sans cesse en déplacement, dans tous les endroits possibles et imaginables, qu’elle est toujours « par monts et par vaux ».

Composée des pluriels de « mont » et de « val », elle est généralement rattachée au 15e siècle, sans qu’une première attestation fasse consensus. Les deux mots gardent leur sens propre : les hauteurs et les creux du relief. Celui qui se déplaçait assidûment passait ainsi par des montées et des descentes, d’où la notion de déplacement dans tous les sens.

Si le pluriel de « mont » ne pose pas de difficulté, la forme « vaux » mérite un mot. C’est le pluriel ancien de « val », obtenu comme celui de « cheval », et il est resté figé dans cette expression ainsi que dans « à vau-l’eau ». Le pluriel régulier « vals » est plus récent et s’est répandu chez les géographes.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « pendre la crémaillère » et « porter des cornes ».