Pourquoi dit-on « payer en monnaie de singe » ?

Cette expression qui signifie « ne pas payer réellement » voire « escroquer » trouve son origine dans une pratique du 13e siècle.

A cette époque, sous le règne de Saint Louis, un péage était perçu sur le Petit-Pont reliant à Paris l’île de la Cité au quartier Saint-Jacques. Le tarif, consigné vers 1268 dans le Livre des métiers d’Étienne Boileau, portait sur les marchandises transportées : celui qui passait avec un singe à vendre devait quatre deniers.

Mais une catégorie de personnes en était dispensée : les jongleurs et montreurs qui possédaient un singe en raison de leur activité. Le même texte exempte d’ailleurs les jongleurs pour un simple couplet de chanson.

Ceux-ci devaient en effet faire jouer leur animal devant le péager, et ce numéro tenait lieu de paiement. Le spectacle donné divertissait celui qui était chargé de collecter le droit de passage et le propriétaire du singe pouvait passer librement. Il franchissait le pont sans débourser un denier, car il avait précisément payé en monnaie de singe.

L’expression elle-même est bien plus tardive que l’usage qui l’explique : on la trouve chez Rabelais, qui écrit « payer en monnoie de cinge » dans le Quart Livre, en 1552.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « Payer rubis sur l’ongle » et « pour des prunes ».