Payer rubis sur l’ongle : d’où vient l’expression ?

« Payer rubis sur l’ongle » consiste à payer en totalité. Mais il ne s’agit pas ici de régler grâce à une pierre précieuse posée sur le bout des doigts !

Cette expression provient d’une formule antérieure, « faire rubis sur l’ongle », attestée en 1640 chez Antoine Oudin et qui signifie « boire son verre jusqu’à la dernière goutte ». Le geste est précis : après avoir vidé son vin, on renversait le verre au-dessus de l’ongle du pouce pour y faire tomber l’ultime gouttelette, rouge et ronde comme un rubis, avant de la lécher. Elle devait tenir sur l’ongle sans couler : c’était la preuve qu’il ne restait plus rien dans le verre.

Dès 1685, cette image donne « payer rubis sur l’ongle », c’est-à-dire régler jusqu’au dernier sou et sans délai, comme on avait vidé son verre jusqu’à la dernière goutte.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « pour des prunes » et « que dalle ».