Pourquoi dit-on « le pot aux roses » ?

Découvrir le « pot aux roses » signifie mettre au jour un secret ou une supercherie.

L’expression est ancienne : on la relève dès le 13e siècle, et le français a connu ensuite les formes voisines « découvrir le pot » au 14e siècle puis « découvrir le pot pourri » au 15e. Son origine, elle, reste discutée, et aucune des hypothèses avancées n’est tranchée.

Selon la première, le « pot aux roses » serait le récipient utilisé par les femmes au Moyen Âge pour conserver leur fard. En le découvrant, les hommes comprenaient que la beauté de leur bien-aimée tenait en partie à l’usage d’artifices. Un mystère était donc percé.

Selon une autre explication, il s’agirait d’un pot de parfum ou d’eau de roses, préparation rare et jalousement gardée, qu’il fallait refermer aussitôt sous peine de la voir s’évaporer.

Alain Rey et Sophie Chantreau proposent une lecture plus simple, et souvent jugée la plus probable : l’expression jouerait sur le double sens du verbe « découvrir », qui signifie à la fois soulever un couvercle et percer un secret. Les roses ne feraient qu’ajouter l’idée d’une chose rare et tenue cachée, la fleur étant depuis l’Antiquité un symbole de discrétion, comme le rappelle la formule latine « sub rosa », en secret.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « Le pot de terre contre le pot de fer » et « pot-pourri ».