Le pot de terre contre le pot de fer : d’où vient l’expression ?

L’expression figurée « pot de terre contre pot de fer » permet de caractériser les affrontements qui mettent en présence des parties de forces inégales et dont l’issue en faveur du plus fort semble inévitable. L’homme sans appui ni soutien a ainsi toutes les chances d’être vaincu par son adversaire plus puissant. L’expression fut popularisée par « Le Pot de terre et le Pot de fer », deuxième fable du livre V dans le premier recueil des Fables de La Fontaine, édité pour la première fois en 1668. L’image ne date toutefois pas de lui : on la trouve déjà chez Ésope et dans l’Ecclésiastique, qui demande quelle union peut exister entre un pot de terre et un pot de fer.

Dans cette fable, dont la morale est qu’il ne faut s’associer qu’avec nos égaux, le pot de terre est réduit en morceaux car il s’est laissé convaincre par le pot de fer, lequel l’entraîna dans une aventure que seul celui-ci pouvait supporter. Pour cette raison le proverbe nous pousse à nous associer uniquement avec les personnes qui sont de force égale à la nôtre. Sinon elles risquent de nous causer trop de dommages.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « pot-pourri » et « rester en carafe ».