Pourquoi dit-on « un gros bonnet » ?

Un gros bonnet est quelqu’un d’importance, socialement ou financièrement.

L’origine de la locution remonte au 17e siècle : on la relève dès 1623. A cette époque les clercs de justice comme les docteurs de la Sorbonne portaient des bonnets carrés ou ronds. Mais pas seulement eux. Portaient également des bonnets les ecclésiastiques et les juges entre autres. Bref tous les gens qui avaient atteint un certain rang social.

Puis l’usage de l’expression a glissé des personnes « respectables » à tous les individus riches, quelle qu’ait été par ailleurs la moralité ou la légitimité de leur parcours.

Cette expression est à rapprocher de cette autre née également au 17e siècle : « bonnet blanc, blanc bonnet » pour désigner deux choses d’apparence différentes mais qui sont en réalité à peu près identiques. On la trouve dès 1640 chez Oudin, dans ses « Curiositez françoises », mais sans qu’aucune anecdote d’origine lui soit attachée.

Cette expression fait partie de nos expressions de la maison et de l’argent. Dans la même famille : « un mauvais coucheur » et « une vie de bâton de chaise ».